北海道東部で、少なくとも308頭のシャチが生息

　魚や海鳥、アザラシなどの海洋生物が豊富な釧路沖に、今年もシャチの群れが見られる季節が来た。研究者らのチームは今年、日本初の発信器を使った調査に成功。シャチの生態解明が進むと共に、地域でも教育や観光の貴重な資源として注目されている。

＜発信器取り付け成功＞

　「釧路沖の水深200メートル付近の海域を移動していますね」

　北海道大北方生物圏フィールド科学センターの三谷曜子准教授（海洋生物学）が、シャチの位置を地図上に示す画面を見ながら説明した。

　三谷さんらの研究チームは、2015年10月上旬に釧路沖で、成熟した雌とみられるシャチの背びれに、海面に浮上すると位置情報を発信し、衛星で受信する装置の取り付けに成功した。釧路沖に来遊するシャチの生息範囲や行動を探る大きな手がかりとして期待されている。

　毎年10～12月ごろ、釧路沖で来遊するシャチの群れがよく観察される。この地域では暖流と寒流がぶつかり、沖合１５キロあたりから急激に深くなって水深5,000メートルにもなる釧路海底谷が刻まれていて、こうした条件が深海から栄養豊富な海水をわき上がらせている。プランクトンから魚、鯨類まで多様な生物が集まり、大きな食物連鎖が形成されているという。

　シャチの来遊は10年ほど前から研究者の間に知られ始め、北海道大・三重大・東海大など全国５大学の研究者らが2010年11月に「北海道シャチ研究大学連合プロジェクト」を発足。毎秋に調査航海し、背びれの形による個体識別や群れの鳴き声の特徴などを研究している。釧路沖では約100頭、羅臼沖でも300頭以上が個体識別され、うち16頭が両海域を行き来していることも分かったという。

　三谷さんは「釧路の豊かな海には、頂点に立つシャチを支える生態系がある。ＤＮＡ調査などでシャチの家系図を明らかにしたい」と話す。

＜豊かな海知って＞

　海の豊かさを地元に知ってもらおうと環境教育に力を入れているのが、海洋生物の専門家ら4人が2007年に結成した「さかまた組」だ。2008年から毎年、釧路市内で来遊するイルカやシャチの写真展を開き、調査航海に市民約40人を招いている。今年はＪＴＢ北海道が初めて企画した「海洋生物観察クルーズ」にも協力。国内でシャチが見られる貴重な機会とあって人気も高く、20日の募集開始からすぐに先着75人の枠が埋まった。釧路総合振興局も、新たな観光資源として関心を示している。